千百年来，佛教徒把山西省五台山、四川省峨眉山、浙江省普陀山称为“佛教三天圣地”，近代又将安徽省的九华山并人，合称“佛教四大名山”。它们分别是中国佛教所传文殊、普贤、观音、地藏四大菩萨显灵说法的道场，重点宣扬文殊的“大智”，普贤的“大行”，观音的“大悲”和地藏的“大愿”。苏州西园戒幢律寺的罗汉堂里，有一座方柱形的彩塑，四面分塑四佛山和四菩萨，可谓四大佛山的一个缩影。
在四菩萨中，做为释迦牟尼佛“左胁侍”的文殊地位最尊，同时，五台山又是我国唯一兼有汉地佛教和喇嘛教的佛教道场，因此，长期以来，五合山便一直居于我国佛教名山之首，令人心驰神往。
五台山，又名清凉山，是太行山的支脉。它方圆五百里，地跨山西、河北二省四县，但其大部分在山西五台县境内。东台、西台、南台、北台和中台是五台山的五大高峰，其中，尤以北台的叶斗峰最为高峻，海拔3058米，是我国华北地区最高的山峰，素有“华北屋脊”之称。五台山虽然峰峻于天，但峰顶却极其乎坦、宽阔，佛教徒说此五台乃文殊蒈萨点化而成，象征文殊菩萨的五种智慧。
其实，五台山一带本是古平原，只是由于两次大的地质构造变动和长期的流水切割，才形成了今天的地貌。德国的舒密特赫纳教授一九一三年首先在五台山发现了第四纪冰川的遗迹。五台山遍布佛寺，人称佛国。第一座佛寺是东汉永平年间（公元58-75年）由印度高僧摄摩腾和竺法兰起造的大孚灵鹫寺。佛寺最多时曾达数百所，僧侣达万余人。到民国初年，全山尚有寺庙一百二十二所，僧尼一千多人。解放以后，政府曾屡次拨款，维修各大寺庙。
佛教的中心区位于距五台县城162里的台怀镇，人们把五山环抱的台怀地区称为“台内”，其它地区则称为“台外”。台怀镇分别距五台二十公里左右，是登台顶的中心。
台怀镇最引人注目的是一座耸立云端的藏式大白塔，它是五台山的标志。大白塔始建于元大德六年（公元1302年），由尼泊尔匠师阿尼哥设计，相传塔下藏有佛祖释迦尸骨火化后结成的殊状物—“舍利子”。
大白塔底座的碹洞里嵌有佛足碑，足印长约半米，相传是唐玄奘取经时拓回的释迦足印，见到足印者能够免罪消灾。大白塔所在的塔院寺原为大华严寺的塔院，明成祖永乐五年（公元1407年）扩充建寺，是五台山王大禅林之一，也是全山青庙十大寺之一，占地五十四亩，有各种建筑一百三十多间。
大白塔北有一小峰，人称灵鹫峰，亦名菩萨顶，佛教徒传说文殊菩萨曾在峰顶显灵和说法。峰顶有寺，从峰南坡可拾阶而上。台阶共一百零八级，旧传暗喻山西管辖一百零八县，另一说是台阶象征一百零八种烦恼，必须把它统通踩到脚下，才能登顶瞻仰普萨真容。
大白塔东有一座经常隐没在云雾中的小山峰，因山色青翠，故名黛螺顶。峰高四百多米，是五台山五大台顶的象征。佛教徒朝山，如果遍临五大台顶，称“大朝台”，如体力不支，亦可登黛螺顶代替，称“小朝台”。黛螺顶寺內供有代表五大台顶的“五方文殊”像，其大雄宝殿前有一株“千年不老松”，高三十多米，独秀于林。黛螺顶背倚耸人云端的东台望海峰，下临流水潺潺的消水河，峰顶古树参天，风景极佳。
五台山历史最悠久的佛寺当属显通寺，它位于台怀镇灵峰下，是五台山五大禅林之首。五大禅林是：显通寺、塔院寺、菩萨顶、殊象寺和罗喉寺。显通寺中轴线上的七重殿宇，各具特色，无一雷同。
结构奇特的砖构无量殿内，供有铜铸无量寿佛，无量殿后的千钵殿内，供奉有十一面千手千钵如来。千钵殿后，便是举世闻名的铜殿，通体用铜铸成，高约五米，内壁铸满小铜像，号称万尊，殿内中央台上端坐一铜铸大佛，取“万佛朝如来”之意。殿前原有按五方配置的五座铜塔，象征五大台顶，塔十三层，高八米，过去香客无法遍朝五台顶时，便拜此五塔弥补，可惜抗战时被日军掠走三座，如今只剩下东西两座。
显通寺门外的钟楼上，悬挂着一口重达九千九百九十九点五斤的明代铜钟，据说之所以不达万斤，是为了避犬子“万岁”之讳。五台山佛寺中最古的建筑物当推南禅寺大雄宝殿和佛光寺的东大殿。南禅寺位于五台县城西二十二公里的李家庄，距台怀镇约一百公里，是五台山最小的寺庙，但一应殿堂俱全，其大雄主殿重修于唐建归三年（公元782年），距今巳千二百多年，大殿与殿内的唐代彩塑均十分精美，系全国重点文物保护单位。
佛光寺位于台怀镇西五十五公里的佛光山麓，寺始建于北魏，距今也已一千多年。此寺到近代鲜为人知，一九三七年，梁思成教授等从敦煌壁画中看到了佛光寺，千里追踪，才戏剧性地发现了这一唐代古建筑。
东大殿所保存的唐、明两代彩塑535尊，在五台山是首屈一指的。除东大殿外，文殊廠是五合山唯一残存的金代建筑，殿内骑狮文殊菩萨及侍者彩塑是金代精品，绘有五百罗汉的明代壁画也是同期作品中的佼佼者。
五台山夏无炎暑，是消夏胜地，每年四至九月都可旅游，尤以六、七、八三月为最佳。农历六月十四是传说中的文殊菩萨生日，五台山每年举办六月大会，更是热闹非凡。
游五台山以三日游为宜。如住台怀，第一天上午可乘旅游车参观尊胜寺、佛光寺，下午集中参观显通寺、塔院寺罗喉寺和菩萨顶寺。第二天就近参观黛螺顶，然后游台怀中心区以外的碧山寺、南山寺、镇海寺、龙泉寺等。第三天可选择一个台顶参观，返程从砂河去北京方向的可登东台，与游碧山寺安排在一起返程经忻州去太原方向的可登中台，与游龙泉寺、南禅寺安排在一起。
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