西海又称“净业湖”、“净业潭”、“净业河”。名称来源与湖北岸的净业寺有关。清代文人麟庆的《净业寺荷》有“净业湖在德胜门西 ，即积水潭，以北岸净业寺得名”。

净业寺为明嘉靖三十七年（1558）内宫监太监袁亨，司礼监太监妙福等捐资修建，原叫智光寺，清初重修后改名为净业寺。整体建筑坐北朝南，依次有山门三间，带左右耳房各二间，并左右侧门各一。石门额上书“古刹净业寺”。关帝庙三间及东西配殿各三间。大雄宝殿三间，三世佛殿五间及东西配殿各三间。后殿与东西配殿为重楼。共有殿房五十八间。寺内原有明嘉靖四十二年（1563）铸的铜钟和清道光十九年（1839）铸的铁磬。正殿木匾额上书“涵碧楼慧安上人属辛亥五月”。寺西为菜园。

1928年北平市社会局进行寺庙调查时，净业寺“坐落内五区德胜门内西海北沿十六号，建于明嘉靖四十二年，募建。面积八亩八，灰瓦房六十八间，附属塔院地六亩，坐落西直门外白石桥，房屋十二间。法物有泥质罗汉十八尊，木质佛像四尊，铜质佛像九尊，铜钟两口，铁鼎一座，铁牌一面，铁钟一口，铜铁罄三口，锡器五供二堂，残缺藏经数部。自办平民学校一所，经费由本庙负担。”1936年北平市社会局再次进行寺庙调查中，该寺“坐落在德内西海北沿十六号，建于明嘉庆年。民国二十四年重修，属私建。房屋五十八间。管理状况为供佛外自住余房出租。庙内法物有佛神像五十四尊，法器十一件，礼器五十间，残藏经一部，涵碧登高图一幅，供桌四张。另有水井一眼，柳槐树十六株。”1947年北平市寺庙第二次总登记时，该寺住持为“德恒”。新中国成立后，曾一度为北京市压缩机厂驻所，现在由北京市华利佳合实业有限公司管理使用。现仅存正殿、后罩楼及部分配房，为西城区文物保护单位。

旧时人们到净业寺并不完全是为了烧香拜佛、祈求佛祖保佑。通过文献史料得知，净业寺可以留宿，夏秋季还可在山门外的柳树下乘凉避暑，观水赏荷。

清代文人，曾执教京师大学堂的震均在《天咫偶闻》有“净业寺惟门外高柳数章，三伏逭暑为妙境”。“逭”为躲避的意思，“逭暑”则是躲避暑热。文中把净业寺山门外为躲避暑热的“妙境”。有的文献中还说西海“湖水澄净，夏无蚊蚋，荷盖偃仰，槐柳纷披，实尘氛中一清凉胜地。”历代诸多文人墨客汇集于此，以寻求“坐荫高柳，荷香袭人，颇有江南云水之胜，尤为盛夏消暑之佳境”的乐趣。

《燕都游览志》记载，“积水潭在都城西北隅，东西亘二里余，南北半之。西山诸泉从高粱桥流入北水关汇此。或因内多植莲，名为莲花池。或因其阳有净业寺，又名净业湖。内官监向严鱼禁，今稍驰也。池后一苇，山光水色，萧鼓中流，时复相遇。江以北来无此胜游，然泛必从小径入抵虾菜亭，乃尽幽深之致。”

《帝京岁时记胜》记有：“帝京莲花盛处，内则太液池金海，外则城北西北隅之积水潭，植莲极多，名莲花池。或因水阳处有净业寺，名为净业湖。岸边柳槐垂荫，芳草为茵，都人结侣携觞，酌酒赏花，遍集天下。”

在《诗文荟萃什刹海》中，收录了多首与净业寺有关的诗，其中最多的是山门外看水赏荷的诗，像明代著名诗人袁中道的“城西湖水剩清凉，古寺凌浓树几行。十里芙蓉通太液，一方蒲荻宛潇湘。都无久雨妨行乐，忽有轻风伴坐忘。假寐偶然呼不醒，贪他魂梦也生香”以及“湖光平坠寒云起，秋色空明水气多”、“苍然野岸灯初过，迥尔疏林月始湾”、“一曲池台半畹花，远山如髻隔层纱”等绝妙佳句。

袁中道

清康熙十八年(1679）夏日，有一代才子之称的纳兰性德与朱彝尊、陈其年、秦松龄、张见阳、姜西溟、严绳孙等文友在净业寺边欣赏荷花，赋诗唱和。数天之后，纳兰性德旧地重游，油然升起怀念之情。他写道“藕风轻，莲露冷，断虹收，正红窗，初上帘钩。田田翠盖，趁斜阳，鱼浪香浮。此时画阁，垂杨岸，睡起梳头。旧游踪，招提路，重到处，满离忧。想芙蓉，湖上悠悠。红衣狼藉，卧看桃叶送兰舟。午风吹断江南梦，梦里菱讴。”这首《金人捧露盘·净业寺观莲·有怀荪友》词中的“荪友”是严绳孙的名号。纳兰性德用委婉的词文来表达对严绳孙的思念之情。

纳兰性德

旧时，农历七月十五中元节期间，净业湖又成了京城百姓放莲花灯的去处之一。清代诗人黄竹堂曾有“一树篙香千点星，柄荷擎绕绿霞蒸。中元善果盂兰会，净业湖边放水灯”的短诗。

“荷灯”也叫“水灯”，《日下新讴》记：“中元节，燃香千烛，用纸条粘联两根，挂于大篱之上，植立中庭，望之星光闪错，名星星灯。又采莲茎荷叶，点燃其中，绿色荧荧，分给儿童擎举，哗呼旋绕为乐。盖是日例盂兰胜会，济度幽冥，皆与河灯同一意也”。除了在净业湖里放河灯，还有一些孩子，手里提着莲花灯沿着湖边跑来跑去，一边跑，一边嘴里还唱着“莲花灯、莲花灯，今儿点了明儿扔。”