“五月端午街前卖神符，女儿节令把雄黄酒沽，樱桃桑椹、粽子五毒，一朵朵似火榴花开端树。一枝枝艾叶菖蒲悬门户，孩子们头上写个王老虎，姑娘们鬓边斜簪五色绫蝠。”这首北平俗曲生动地道出了老北京端午节的习俗。北京作为历史文化名城，各民族文化在此融合，所以端午节习俗丰富多彩，城市中也留下了很多历史遗存。古人如何过端午节？又有哪些习俗呢？
皇家龙舟竞渡
龙舟竞渡是端午节的重要活动，明清时，上自皇室贵胄下至黎民百姓，都十分重视龙舟竞渡。明代帝王在中南海紫光阁观龙舟。清顺治、康熙年间皇帝和王公大臣，在西苑乘龙舟泛游，雍正、乾隆年间则在圆明园的福海举行竞渡活动，线路长约600米，选手是宫中太监，训练有素。比赛时，9只龙舟经过皇帝观礼台前时必须停船片刻，以示受阅致礼。
清朝宫廷画家郎世宁创作的绢本设色画《雍正十二月行乐图》，其中五月就是龙舟竞赛的情景。图中雍正皇帝身着汉装，与众皇妃、皇子欢坐于码头楼阁之上，数艘华丽的宫廷龙舟驰骋于水面之上。整幅画面洋溢着欢乐祥和的气氛。
清朝史学家爱新觉罗·昭梿的《啸亭续录》记载：“乾隆初，上于端午日命内侍习竞渡于福海中，皆画船箫鼓，飞龙鹢首，络绎于鲸波怒浪之间。兰挠鼓动，旌旗荡漾，颇有江乡竞渡之意。”
福海是圆明园中最大的人工湖，仿照杭州西湖十景建起了平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、雷峰夕照、南屏晚钟等景点，湖区丘陵起伏，楼台迢递，约有六七华里。湖中心有三个小岛，即蓬岛瑶台。乾隆住在园中时，春夏秋三季常常坐船往来于小岛之间。端午节在福海举办龙舟竞渡时，还要召王公大臣前来一起观看，以联络君臣上下之情。乾隆皇帝《竞渡》一诗写道：“中流九龙舟，谁肯相参差。黄帽双飞桨，綵缕五色丝，纷逐锦标得，悬望霓旌麾。既闹旋亦寂，凭观有所思，我观竞之义，所包未可涯。聊举数端言，以当一解颐，四时唯其竞，双丸日夜驰，江河唯其竞，东去不复归。”
到了嘉庆朝，也遵循旧制在福海举行龙舟竞渡，场面极其壮观，但是随着时间的推移，“每以雨泽愆期，罢演者多矣”。（《啸亭续录》）
采集蒲剑
“五月五端午，天师骑艾虎，手持菖蒲剑，瘟神归地府。”这一首流传于京城的歌谣，形象地描述了端午节家家户户门上插艾草和菖蒲驱逐瘟疫的习俗。清人富察敦崇《燕京岁时记》说：“端午日用菖蒲、艾子插于门旁，以禳不祥，亦古者艾虎、蒲剑之遗意。”民间谚语云：“手执艾旗招百福，门悬蒲剑斩千邪。”
菖蒲为多年水生草本植物，被称为五瑞之首，生长于浅水滩上，其叶如剑，有香气，插在门口犹如悬挂一把驱除不祥的宝剑，可以斩千邪百毒。此草是中国传统文化中可防疫驱邪的灵草，其根茎花叶可入药，有芳香开窍、祛痰散风之功。菖蒲夏季开花，花序密生而形小，呈黄绿色。所以每到端午节前后，人们便提篮去郊外水边采新蒲，然后回家酿酒。夏秋之夜，燃菖蒲驱蚊灭虫的习俗保持至今。
北京人去哪里采集菖蒲呢？在皇城脚下有一条河，源于西山玉泉山，流经高梁河、积水潭、西苑，过金水桥，古时称御河，因两岸菖蒲丛生，民间又称为菖蒲河。这里河水清清，溪流潺潺，一开春河边的菖蒲便冒出新芽，到端午时节，蒲叶已长到两三尺高，郁郁葱葱，翠绿欲滴，生机勃勃。所以这里成为人们采集菖蒲的最佳场所。当然，昔日菖蒲产地绝非菖蒲河一处，什刹海、高梁河、护城河、清河、沙河、大通河等沿岸都盛产菖蒲。
太医捕蟾蜍
古人认为，端午阳气旺盛，天地纯阳，正气汇聚，万物至此皆盛，阴邪之气避而走之。此时，一些中草药茎叶成熟，药性强，恰好入药，所以端午也是采药的最佳时节。民谚说：“端午节前都是草，到了端午便成药。”而在老北京，有端午节捕蟾蜍之俗。这天，人们早早起来，到河边、池塘边捕捉蟾蜍，然后向其嘴里塞进一锭墨，将蛤蟆带回家，悬挂在屋梁上或其他背阴的地方，慢慢晾干，做成“蛤蟆锭”，具有消肿、清热、解毒功效。起腮腺炎可用蛤蟆皮贴于患处，身上长肿痈疙瘩，涂抹上一些研成末的蛤蟆锭，渐渐会消肿祛炎。由于药效好，连宫廷太医院也派人广为采集蟾蜍。
明人刘侗、于奕正的《帝京景物略》说：“太医院官，旗物鼓吹，赴南海子，捉虾蟆，取蟾酥也。其法：针枣叶，刺蟾之眉间，浆射叶上，以蔽人目，不令伤也。”李时珍在《本草纲目》中详细介绍了取蟾酥的方法。清人张朝墉《供蟾酥》写道：“莫从海上问三农，蛤蟆蟾酥取次供。蛇蝎不须逞狂毒，有人刺臂作双龙。”
南海子又称南苑，历史上是北京最大的湿地，碧波浩渺，潮湿温暖，草木繁盛，飞禽走兽、水中生物繁多，为辽、金、元、明、清五朝皇家猎场和明、清两朝皇家苑囿。皇帝和后宫嫔妃们每年都要到这里游赏风景，捕猎玩乐。清朝时还是皇家操练阅兵的重要场所。康熙皇帝曾作诗描写南海子盛况：“清晨漫上晾鹰台，八骏齐登万马催。遥望九重云雾里，群臣就景献诗来。”
熙游避毒免灾
老北京有熙游躲避病毒的说法。熙游即游乐、游戏。《帝京景物略》记载：“五月一日至五日，家家妍饰小闺女，簪以榴花，曰女儿节。五日之午前，群入天坛，曰避毒也。过午出，走马坛之墙下。”
天坛是明清两朝皇帝每年祭天和祈祷五谷丰收的地方，到此游玩是希望仰仗天之神力以避毒。“南则耍金鱼池，西耍高梁桥，东松林，北满井，为地不同，饮醵熙游也同。”金鱼池位于天坛公园北侧，始建于金代，是金、元、明、清、民国期间饲养金鱼的地方，据史书记载，金鱼池在明清时期，占地几十亩，数十个鱼池，全部放养金鱼。岸上垂柳依依，池中波光粼粼，环境优美，景色宜人。每逢端午，从这里至天坛北墙，地势空阔，人们进行赛马活动，形成盛会。高梁桥、松林、满井都是明清时期北京城的游览胜地，绿树成荫，风景秀丽，为老北京人春游踏青的佳所。
老北京城熙游的地方很多，玩耍的项目也是丰富多彩。熙游，既能开阔视野，陶冶情操，又能躲避毒瘴，一举两得，何乐而不为呢？
祭神祭祖纪念先贤
纪念先贤的代表首先是屈原，他是忠于国家的代表；东汉时的曹娥是孝顺父母的代表；文天祥是民族气节的代表；钟馗是主持正义的代表。北京文人有端午节到二闸三忠祠上香的传统，祠内供奉诸葛亮、岳飞、文天祥。祠院宽敞，祠后有濯缨亭正临通惠河边。
最讲究的供品是玫瑰饼
初一给神佛和祖先祭祀的供品撤下来后就成了全家的食品。一般人家只供类似桃酥式的“五毒饼”，初五晚间撤供；中等人家再放上小枣江米粽子和鲜果，一天一撤，以防腐烂。富贵人家是供玫瑰饼，以京西妙峰山当年产的玫瑰花制成的饼最为高贵。用玫瑰花和以蜂蜜拌匀做馅，制成饼，上火烙，名曰端午饽饽，分为酥皮、硬皮两种，是高档细点，价格很贵，大约每斤八块，每块的价格相当于二斤白面，一般人家是吃不起的。五月节吃上玫瑰饼是非常吉利的事，一般人家是自己动手蒸玫瑰馅的馒头或甜卷，以应节日之俗。
黄米小枣粽子最受欢迎
北京地区的端午粽子是用苇叶包裹的黄米小枣粽子，以密云县产的小枣最有名。许多人家自己包粽子，用江米和黄米与小枣合在一起，叫二米粽子。食品店里出售的粽子以南味为主，远郊农民推车进城卖的以黄米粽子为主。系粽子用马兰草，是北京特产。黄米小枣粽子价格比江米粽子便宜，对于一般老百姓来讲，甭管黄米江米反正都是粽子，都是用叶子裹着的，只要吃上粽子，就算过上了五月节。粽子也是一种节日礼品，有钱者可包入多种果料，钱少者也可以包无枣的清水粽，既是节令食品，也可以当正餐。
佩带五彩粽子祈福增寿
五彩粽子是避邪物，其内壳是用硬纸叠成的，大小一般在2厘米左右，外面缠上五彩丝线，连成一串。街头有卖的，家中少妇少女也纷纷自己制作。除了五彩粽子以外，还有的巧手媳妇或姑娘，用绫罗制成小老虎，有的缝制成樱桃、桑葚、茄子、豆角、芹椒、梨、柿、桔……把这些小型水果串起来，精致可爱。有立体的，有平面的，争奇斗胜。端午节这一天佩戴在身上，既显示自己的精巧工艺，又给节日增添祈福增寿的节日气象，还可以将此饰品赠给意中人，当作表示爱恋的情物。
贴葫芦花以辟“五毒”
北京人喜欢葫芦，因为葫芦是“福禄”的谐音。红色毛边纸剪成葫芦，里面收进“五毒”图案，称为“葫芦花”，自农历四月末就有小贩在街上叫卖了。葫芦花据说能辟“五毒”，五月一日贴出，五月五日午时摘下扔掉，称为“扔灾”。除贴葫芦花外，还有贴以钟馗为题材“朱砂判儿”的，有贴黄表纸上写有咒语的“天师符”的，其目的均是为了驱邪辟毒。