我在北京城东的朝外芳草地居住过四十多年。随着岁月的变迁，朝阳门外那一带的建筑、街巷、道路和地名也发生了不少变化，很多地方由原来灰色低矮的平房，变成了一片片崭新的居民小区或高楼大厦，也有的地方从原有的一座座建筑物变成通衢大道，而地名的变化也不少。如果把这些地方几十年前的照片与现在的实景作一个对比，一定有种“换了人间”的感觉。
至于说到芳草地，现在那里的几条大街，还保留着过去的一些痕迹。芳草地西街的两边长满了茂密的槐树，每年暮春时节，满街洁白的槐花盛开，芳香浓郁，香透了一条街。夏天的时候，东西向的日坛北街上有高大茂密的白杨树，绿阴匝地，把整条大街遮得严严实实，走在大街上，给人一种很舒适的感觉。芳草地西街再往南，日坛东路和秀水南街那边种了不少银杏树，每到深秋季节，金黄色彻天彻地，把秋天的颜色尽情地呈现，引来无数漂亮姑娘在这里驻足留影，也把欢笑留在这里。
史书记载为“黑松林”
四十多年前，我们家刚搬到芳草地的时候，我看过著名作家浩然的长篇小说《金光大道》，作品中的主人公高大泉就住在一个叫芳草地的村子里。我心里当时挺自豪，我们好像生活在小说的环境里，挺诗意的，能跟电影里的名人沾上边，心里也挺高兴。其实当时的芳草地除了西边有几幢楼房外，还是一大片一大片的平房，每条街巷里来来往往的人们都是城里人的装束，没有一点农村的气息，只是那地方叫芳草地。我们家就住在芳草地西街一幢普通的居民楼里。
后来，我中学毕业后就参加工作，单位在芳草地西边不远的一家运输公司，单位里有很多老北京，他们在京城生活了一辈子。我从他们的聊天中听到一个地名：赦孤堂。向他们请教后才知道，我们家就在那里，一个地方有几个地名，这到底是怎么回事？这自然引起了我的兴趣。我专门去查了一些本地的文史资料，知道我们家那里还曾有过另一个地名：黑松林，只是年代更加久远。
据史料记载，明嘉靖年间，北京的坛庙周边多种植松柏。明万历年间蒋一葵的《长安客话》中记载：“朝阳门外的东南方向，东岳庙南数百米即朝日坛，坛外古松万株，森沈蔽日，都人所谓黑松林也。” 明清时，日坛外黑松林是游宴、乘凉胜地。明代孙之茂曾在《蝶恋花》中写道：“画扇轻衫，随意城东步。笑逐钿车归去路，洒香一桁青松林。”清朝吴长元的《宸垣识略》也描述黑松林为“古松万株，森沈蔽日”，估计是引用了《长安客话》。1530年，黑松林那一片地块被清王朝辟为一处皇家园林，保留了朝日坛，也就是现在的日坛公园。清代晚期，那里的松树被砍伐了很多，又形成一片天然草地。当黑松林逐渐消失，变成草地和麦田的时候，便有了芳草地的美名。
为何在民国时会有“芳草地”之名？盖因城市的扩大，居民的迁入等原因，使黑松林的树木被砍伐了一些，原来的地界上又生长出其他草木。夏天的日子里看上去，也是一片芳草萋萋郁郁葱葱，草木长得茂盛喜人，大概是为了有个区分，人们管这片新地方叫：芳草地，原来的地名逐渐被人遗忘。
我家离日坛公园很近，经常去那里转悠。公园里至今还有44株树龄几百年以上的古柏树，仍旧郁郁葱葱地生长着，其中一棵九龙柏最有名，已经一千一百多年树龄了，因其枝干遒劲，树上分了九个叉好似九条龙而得名“九龙柏”。九龙柏属于柏科侧柏属，树高11.7米，胸径156厘米，冠幅东西16.5米，南北15.4米。
根据一副旧时的地图推断，我们家那栋楼就建在黑松林的旧地上。说实在的，我很少见过万株柏树的壮观景象，但小时候逛过很多次天坛公园，那里古树很多，我就觉得是一种很美的景色。我曾经在自己的另一篇文章《日坛的树》中写道：“夏天的日子里，无论白天怎样的酷热，只要太阳落山后，它周围的树很快就会驱散暑热，散发出凉爽，而且四周都有凉风徐徐吹来。再看那里的周围是无边的绿色。夜晚到那里散步，小憩纳凉都是好去处。我因此特喜欢日坛的树。”遥想当年，我总觉那时黑松林的松树应该等同于今天的天坛公园。夏天也是京城一处休闲纳凉的好去处。
黑松林之大，从别的方面也得到一些印证。韩老先生今年八十三岁，一直居住在芳草地附近，现住在芳草地西巷平房里，他告诉我：日坛公园的东北角过去是一个皇姑庵，就是皇家女子出家的寺庙，现在的朝鲜使馆前边是几棵高大茂密的松树，那里以前也有一个寺院。德国的尼·甘博于1917年到1919年之间在北京拍过一些古迹照片，其中一幅照片上是皇姑庵塔，正好印证了韩老先生的话。
老照片中的皇姑庵塔位于日坛东侧南菜园皇姑庵外，共有三座古塔。皇姑庵坐北朝南，两进院落，原有尼姑居住，1949年以后，尼姑还俗了。据说皇姑庵是康熙年间苏麻喇姑出家的地方，所以有此称呼。1951年修建日坛公园之时，皇姑庵被拆除。
“芳草”之名寓意美好
有一份资料表明：芳草地这个地名始于民国初年，到了民国二十二年（1933年），《北平地名典》已正式有了“芳草地”之名。据此书记载，芳草地约在今东大桥路与芳草地西街之间，其南为麦地。1954年时，这一带的街巷分别被称为芳草地东巷、西巷和北巷。
在古代，“芳草地”一词曾让历代文人墨客们不惜墨笔，留下诗章。宋朝诗人陈允平在《玉春楼》一诗中写下：“迢迢春梦频车里，堪恨洛阳花渐已。斜阳日日白相思，三十六坡芳草地。”同为宋人的张榘也曾在一首《浪淘沙》中写道：“雨过暮天南，高下青峦。小楼燕子花春寒。多少夕阳芳草地，雾掩烟漫。”元代的刘唐卿在《白兔记》写道：“春游芳草地，夏赏绿荷池。秋饮黄花酒，冬吟白雪诗。”“芳草”一词也有美好的寓意，在同类题诗中反复出现。
以《芳草》为题。唐代诗人黄滔写下：“泽国多芳草，应从取平后。年年长自春。应从屈平后，更苦不归人。”罗邺写道：“芳草和烟暖更青，闲门要路一时连。年年点简人间事，唯有春负不世情。”唐朝大诗人崔颢也留下了：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”的诗句。宋朝诗人王安石在《芳草》中写道：“芳草知谁种，缘阶已树丛。无心与时竞，何苦绿匆匆。”尽管这些诗词中所提到的“芳草地”和“芳草”，都不是今天真正意义上的芳草地实际地址，但古人眼里的芳草地和芳草这些词汇，无疑反映着对和谐舒适优美的自然景观和不尽乡愁的思绪。一些地方最初只是以一种物质形态的面貌存在着，在经过文人墨客的描绘后，才具有精神性。仿佛出色的匠人手里捏出的泥人，被吹拂进了生命的气息，活灵活现。而芳草地的地名一直沿用至今，也反映着人们对美好生活的一种向往。
除黑松林之外，我住的芳草地西街还曾经有过另一个称呼——赦孤堂。这是因为随着城市的扩大，芳草地的西北角形成了新的街巷。清代在芳草地西北角的街巷里建起了一座寺庙，叫赦孤堂，它在今芳草地西街北端路西，是一处慈善救济机构，为因穷苦而死的人舍骨灰坛子，也做着收养孤儿和救济孤寡年老穷人的善事。周围有不少平房，住着很多普通老百姓。那条从北到南的胡同就叫：赦孤堂胡同。后来国家话剧院宿舍也建在这条街上，最初也是一个院落一片平房。这个地名使用了多年，人们都已经习惯了。1975年我们家搬到芳草地之前，那里才正式更名为：芳草地西街。当时的芳草地已经是一大片一大片的平房，有灰旧低矮的老房子，也有整齐划一的红砖房，街道里的平房院落也比较规整。北边有了朝阳中学（最初的崇真女子中学），南边建起一所芳草地国际小学，一条马路横穿东西。
几十年过去了，芳草地又发生了日新月异的变化。原来的平房院落被拆掉许多，建成了一栋栋楼房。不但有了公寓式的高级住宅，还有了著名的侨福芳草地，这是一个集高档消费、休闲娱乐于一处的地方，每天总是顾客盈门。从远处看去，那里的建筑高高低低，很像音乐的音符，弹奏着美好的生活。
城市里的每一个地名或许都有一段深藏的历史，也是一种社会变迁的结果，芳草地也是如此。