在老北京的四合院中，影壁是较为重要的建筑元素。影壁是由“隐避”演变而成，源于它的“隐避”功能。古时人们认为，门内为“隐”，门外为“避”，影壁就建在与大门保持一段距离而对着大门的地方，因为它立在建筑物的前端，起到阻挡外人视线，使之不能对院内一览无余，具有“隐”的作用。同时它供人在进院前停歇或整理衣冠，一般是不准车马和行人通过的，必须绕道而行，这叫“避”，以后就惯称影壁，俗称照壁、照墙。
中国古代对影壁的建设有严格的等级划分，比如最早在春秋时期，《礼记》记载：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以帷”，所以不是什么人都可以建造影壁。到了明清时期，寻常百姓才可以建造。北京作为古都，从皇家到寺庙、普通民居，都保留了不少精美的影壁，颇具欣赏价值。
皇家影壁舞祥龙
作为封建社会最“豪”的“大户人家”，皇帝住的地方也是有影壁的。北京故宫的格局是由里三层，外三层，层层严密分隔成若干院落，包裹着至高无上的皇帝起居地。院内按其功能建造大殿、寝宫、配殿、阁楼、花园等等，其中门前影壁建筑有多座，影壁上图案内容多以牡丹、荷花、枝叶、水草以及仙鹤、鸳鸯、水鸟等为主。不过，内廷西六宫的西南太极殿则不同，大殿南有一座影壁内容是琉璃挂件舞龙图案。这是故宫内除了著名的九龙壁之外，又一座以舞龙为图案的影壁。
太极殿始建于明永乐十八年（1420年），初名未央宫。未央宫之名源于汉朝，汉高祖七年（公元前200年），由萧何监造，在秦章台的基础上修建成未央宫，因其位于汉长安城地势最高的西南角龙首原上，且在长安城安门大街之西，又称西宫。自未央宫建成之后，西汉皇帝都居住在这里，所以在后人的诗词中，未央宫已经成为汉宫的代名词。而明朝的未央宫也住过皇帝，嘉靖皇帝的生父明睿宗（兴献王）朱祐杬生于此宫，故于嘉靖十四年（1535年）更名启祥宫。明神宗朱翊钧在启祥宫中居住过十几年。
到了清朝，对启祥宫大修时，改名为太极殿。咸丰九年（1859年）对大殿及院落进行改造，把太极后殿与长春宫连通。太极殿面阔五间，黄琉璃瓦歇山顶，前后出廊。太极殿的殿门对着前院宫墙拐角，古人信风水，皇家也不例外，为了辟邪挡晦气，就建了一座高大的琉璃影壁，影壁幅宽10.4米，高约7米，石刻须弥座高1.6米。可能因这里住过嘉靖皇帝的父亲和万历帝，影壁的壁面上暗红色底色，主题是琉璃制祥云蟠龙图案，中间椭圆形图案是绿底祥云，两条黄龙围绕火焰球上下翻腾，四角上各有一个三角形绿底祥云舞蟠龙的图案，顶部为直脊黄琉璃瓦，影壁前植两棵柏树。
寺庙影壁艺术美
东城区禄米仓胡同有一座古刹智化寺。明朝初年，司礼太监王振自己出银两建了家庙，并在后殿竖立了自己的塑像和石碑。明正统八年（1443年）改建成佛教寺庙，次年正月初九英宗皇帝下旨“敕赐智化寺”。明、清两朝都对智化寺进行过扩建和修缮，清乾隆七年（1742年）山东道监察御史沈廷芳请旨将寺内的王振塑像和石碑拆毁。二十世纪三十年代，寺内如来殿的精美木雕彩绘斗八藻井被卖到国外，最终由美国的费城艺术博物馆收藏。1949年后，政府对智化寺建筑进行了多次修缮，1961年智化寺被定为“全国重点文物保护单位”。
智化寺的第二层殿称智化殿，供奉着三世佛，佛像的背后是木板屏壁墙，一般情况下，佛像背后是手持方天杵的韦驮护法神，而这里的木板屏壁墙背后是彩绘佛教壁画，画称“地藏菩萨与十府冥王”，壁画宽4.67米，高约3米，为明代绘制壁画。壁画的中央所绘地藏菩萨头戴花冠，身穿袈裟，全身璎珞珠宝装饰。右手持锡杖，表示戒行精严，爱护众生；左手持摩尼珠宝，表示满足众生愿望。菩萨两侧各有六人，其中左侧身穿袈裟的比丘是道明和尚，右侧与道明和尚对应的是闵长者，左右侧其余十人为冥府十王。整个画面人物众多，构图严谨，色彩绚丽，线条流畅。尤其是地藏菩萨肌肤柔美，神情端丽，给人以超凡脱俗的感觉，仔细观察是清新明净的艺术享受。
二十世纪前期，建筑大师梁思成先生在考察智化寺后，认为其彩画“为明代彩画罕见的佳例”。
北京的古寺庙中有影壁的不少，除了智化寺外，关岳庙的影壁也较为有名。关岳庙在西城区鼓楼西大街149号，其建于清光绪十七年（1891年），原为清道光皇帝第七子醇贤亲王奕譞的祠堂，祠堂位于醇亲王府的北边，中间是鼓楼西大街。辛亥革命后，北洋政府将祠堂改庙，最后一层后寝殿内塑立关羽、岳飞像，把原醇亲王祠堂改称关岳庙。2006年5月公布为全国重点文物保护单位。
关岳庙坐北朝南，庙门隔着大街是醇亲王府大墙，墙内后罩楼、花园及佣人居住房布局复杂，为了辟邪，建筑了高大宏伟的琉璃影壁，影壁面宽32.8米，厚1.95米，高约6.5米。影壁顶部绿色琉璃瓦直脊带鸱吻兽，刻花纹的琉璃扣瓦和滴水，仿木椽檐；中部绿琉璃砖镶边，中间红粉刷墙，镶椭圆形琉璃挂件，上有“山石枝叶牡丹”图案，黑色山石，枝杈绿叶，绿丛中有15朵牡丹，周边12朵花蕾组成，四角各设有三角琉璃挂件；下部为汉白玉须弥座，基座高1.35米。整座琉璃影壁是2010年在旧影壁的基础上整体修复而成的。
民间影壁爱吉祥
延庆永宁镇历史悠久，永宁镇南大街黄甲巷4号院是一处清朝末年建造的民居院落。过去住着哥儿俩，都是买卖人家，邻街是广亮式院门，院门内南北各一座青砖砌二门楼，分南北二院，迎面墙是砖雕影壁。
这户人家的砖雕影壁非常讲究，磨砖对缝，砖的细缝做工考究，雕刻图案精美。图案背景环境是松树、青竹、梅花、莲蓬等；上有圆饼式的太阳，周围环绕祥云；下有山石岩块，图案中间穿插着一对仙鹤，一只站立，另一只飞翔；一对梅花鹿，雄鹿呈奔跑姿态，雌鹿口中衔着一枝灵芝；一只毛猴顽皮地寻找着什么，十分可爱。整个砖雕图案内容丰富多彩，雕刻精良，拼接严紧，寓意有“吉祥富贵”、“平安长寿”、“封侯挂印”、“梅开五福、竹报三春”等等中国民间吉祥的寓意。砖雕手法以浮雕为主，个别地方是透雕，很有欣赏价值。
影壁的四角各有一个三角形砖雕图案，上部两个三角形图案是两种不同的树，南边是葡萄枝叶，有一对小松鼠蹿上跑下；北边是松树，树干间有一对松鼠寻食找吃。下部两个三角蔓藤图案一样，周围边框为双竹节边。
两旁砖雕立体字对联：
上联：吉星高照平安宅
下联：福曜常临积善家
影壁的顶部砖雕仿木垂花檐，美观大方，原来还有突出来的砖雕灯笼，可惜不知道什么原因被砸毁了。壁檐为仿木椽圆扣瓦，滴水瓦头是圆眼大嘴小胡须的勇士脸图案，比较少见，最上边是平直硬山脊。影壁基座为砖雕须弥座，束腰部由七块不同的花草树木图案组成。这座民间宅院古砖雕影壁在北京地区是比较稀少的。
爨底下村的影壁也非常有名。该村又称川底下村，位于门头沟区西北的大山里，距北京城区90公里。明代初，山西的韩姓人家移民到此，繁衍至今。明清三百多年，村民主要靠经商、驮脚、留宿积攒财富。
村中古宅院21号是一处两层套院，大门有个转弯，墙上一幅壁画，前后院都有正房和东西厢房。这家房主最爱给大家讲述他家墙壁画上的“福”字图案含意：影壁的图案为“松柏合抱福”，就是福字两旁画一松一柏；中间的“福”字是老辈子留下来的，有百年以上的历史，这“福”字为白灰墙上黑墨书写字，字上画30朵梅花，叫梅花星，寓意“福星满天”。
最有讲究的是“福”字的笔画，“礻”旁的那点，形状似蝙蝠，音落“福”字，有生活福运之意；“礻”旁的下部分，形状似只奔跑的鹿影，引申“禄”字官运亨通之意；而右边的‘一口田’像是草书的“寿”字形，祝人长寿之意。这样就形成了“福禄寿”的含意，大大丰富了原“福”字的内涵。房主对“福”字墙特别钟爱，逢客必讲，很多游客都在此留影纪念。
虽然在现在的建筑中，已经很少出现影壁，但它始终是我们传统建筑不可分割的一部分，对于建筑学和人文学有着重要的意义，也有很高的审美价值。了解和保护老建筑中的影壁，对于文化的传承至关重要。