在中国传统文化与民俗中，因“象”与“祥”谐音，故被赋予吉祥、长寿、吉象送财之意。古人云“太平有象”，即有吉祥如意之意。至少从元代开始，北京地区已有大象，而历史上京城及京郊建有多处象房，均为皇家驯养大象之所。

元代《析津志》记载：“象房在海子桥金水河北一带，房甚高敞。丁酉年（1297年）元日进大象，一见其行似缓，实步阔而疾撺，马乃能追之。高于市屋檐，群象之尤者。”这是北京地区有关大象驯养的最早记述，“海子桥”即今天什刹海东南部的万宁桥，也称后门桥。

另据《元史》记载，元朝皇帝的仪仗里，除有青马青车、黄马黄车等五色车马外，还有象辇，即由大象驾驭，供皇帝乘坐的象车，也称象轿，以显示皇家的气势与威严。

到了元末，在今天的昌平区东部另建象房。《析津志》载：“庚子年（即元至正二十年，1360年）象房废。今养在芹城（秦城）北处，有暖泉。”当时的昌平秦城有温泉，冬季不结冰，周边植被茂盛，有利于大象的驯养与洗浴，所以在秦城北侧，围绕温泉建有前、后、东、西四座象房，遂将饲养在海子桥的大象转移至此。但时间不长，随着元朝的灭亡，象房便被废弃了，此后在其遗址上逐渐有人居住。《北京市昌平县地名志》载：“象房为兴寿乡辖村，位于城乡北部，西南与秦城相连，西距崔村乡麻峪上村1.6公里，北面临山，因元代在该地养象建有象房得名。清代形成村落，村址呈矩形，村内有3条主街，分前、中、后街。”

明代永乐皇帝迁都北京后，恢复了大象临朝旧制，仍在海子桥元象房旧址驯养大象，但数量较少。《明史·仪卫志》记载：朝会时“虎豹各二，驯象六”。《万历野获编》则称：“凡大朝会，役象甚多，常朝则只用六只。”

明弘治八年（1495年），皇家建象房于宣武门内西城根，称“驯象所”。据《日下旧闻考》载：“盖象至京，先于射所演习，故谓之演象所。而锦衣卫自有驯象所，专管象奴及象只，特命锦衣指挥一员提督之。”所谓“象奴”即驯象和管象的把式，用今天的话说，就是大象的饲养员。当时大象都是从南方运来，入西便门，经过一小桥，便来到驯象所，这段大象途经的街道因此被称为“象来街”。

大象经过一段时期驯养之后，基本达到“奴知象意，象晓奴语”，即交驯象所开始服役。每逢举行盛典，如正旦、冬至、圣节三大朝会，象群被牵到皇宫，或驾车，或驮宝，或站班，各有分工。大臣上朝，大象站立排列于午门前御道左右，蔚为壮观。

清朝定都北京之后，接收了象来街旁的象房，并从南亚国家补充大象。乾隆五十八年（1793年），有象房42间，大象存栏39头。到了咸丰年间，因战乱不断，养象数量日趋减少。随着清王朝的衰败，大象陆续死亡，象房也遭荒废。宣统初年，在象房旧址上建起了资政院办公区。民国时又将资政院扩建为国会，旧象房南边的城墙根土路被改建成“国会街”，东边的“象房夹道”也被改称为“众议院夹道”，后称“众益胡同”。

其实，在京城西北部的颐和园附近，也曾有过一座象房，只因消失年代久远，已鲜为人知。

据《大有庄漫志》记载：清朝有个皇家御马圈，因地处安河桥东南侧，也称“安河圈”。《日下旧闻考》称，乾隆五年（1740年），在大有庄增设驾车骡马一厩。1919年出版的《北平指南》中也有记载：“安河圈”在大有庄村北，名曰“瓮山圈”，是为清室畜养出行围之马圈。

光绪年间，有不丹及印度人的马戏团在京城表演狮子、大象和老虎之戏，后来为慈禧太后所闻，立即传马戏团到颐和园内表演。

慈禧太后看到披挂漂亮的大象非常高兴，特别是看了象鼻子喷水、大象拔河、猴骑大象等马戏，乐不可支，便对马戏团多有赏赐。表演之后马戏团就将大象“进上”，也就是献给了慈禧太后，随后被豢养在“安河圈”。

后来，安河圈饲养的马匹越来越少，这里就以养成象为主，俗称“大象房”，也称“颐和园象房”，并设有象官，负责大象的饲养、表演等。

大象除供慈禧太后观赏外，还为她拉辇驾辕，图的也是一个乐和。安河圈的大象房气势不凡，宽敞明亮，冬暖夏凉，里面用玉石栏杆围着一个大水池子，供大象洗澡、戏水。栏杆外的红地毯上放着一把铺着黄绫子的座椅，是老佛爷观看大象时的御座。

每年阴历六月初六是大象洗浴的日子，俗称“洗象日”，象官要把大象牵到颐和园东北墙外，也就是大有庄南面的小河中沐浴。

大象在北方是个稀罕玩意儿，难得一见，所以到了洗象的日子，附近大有庄、青龙桥、骚子营、肖家河、佟家坟、功德寺的人们都过来观看。当大象牵出时，有红帐为引，旗鼓相迎，场面好不壮观。

光绪末期，安河圈因喂养不善，马和象逐年减少，剩下的被送往万牲园（今北京动物园），再后来安河圈就消失了。

1951年“马列学院”（今中共中央党校）在颐和园北面大有庄附近建设校园，此地被征用，后在党校院内发现一个很长的花岗岩石槽，据说是当年大象的饮水池。